Dans cet article, la genèse de la tectonique des plaques est retracée par Xavier Le Pichon à partir des travaux en géophysique marine. L'hypothèse du renouvellement des fonds océaniques proposée par Hess en 1959 marque un tournant décisif, étayée par les alternances de bandes d'aimantation normale et inverse de ces fonds découverte par Vine et Matthews en 1963. Dues aux inversions du champ magnétique, ces bandes d'aimantation symétriques permettent de dater la croûte et de mesurer sa vitesse d'expansion. L'absence de déformations dans les sédiments indique par ailleurs que cette croûte subit des déplacements sous forme de blocs rigides. Considérer ces déplacements comme des rotations autour de pôles rend alors compte des dorsales, des fosses océaniques et des failles transformantes. Un modèle à six plaques principales, délimitées par les dorsales et des zones fortement sismiques, s'accorde de la sorte avec la sismicité globale. Ainsi naît la tectonique globale pour devenir aujourd'hui le cadre unificateur des sciences de la Terre.