La métaphore vive est une expression directe, sans particule comparative. Deux référents s'y identifient grâce à un saut imaginatif qui s'appuie sur la similitude de certains traits. C'est une ressource commune de la rhétorique et de la création poétique. L'usage fréquent d'une métaphore conduit à sa lexicalisation ou catachrèse, de sorte qu'elle se transforme en un signifiant doté de signifié et de référence. Les grammairiens latins désignaient la référence par des termes de sens centrifuge (significatus, significatio) et le signifié par ceux de sens centripète (conceptus, intellectus). À leur tour, les modistes médiévaux ont rassemblé les éléments du signe linguistique dans la maxime uerba significant res mediantibus conceptibus. Le manque de distinction entre signifié et référence donne souvent lieu à la confusion de la métaphore vive avec sa lexicalisation. Cependant, la description aristotélicienne de la métaphore vive est toujours valable.