L'être humain, comme d'autres espèces animales, dispose d'un système cognitif dont la fonction consiste à traiter un ensemble complexe d'informations dont l'origine est aussi bien externe qu'interne. Les informations externes sont issues d'une part du monde extra-mental et extra-corporel-ou, en d'autres termes, de ce qui existe, pour chaque homme singulier, indépendamment de lui-même-, d'autre part du monde extra-mental corporel, ou plus simplement du corps, dont le mode d'existence n'est réductible si à celui des entités qui lui sont extérieures, ni à celui des entités mentales internes. Les processus de traitement de ces informations externes sont les processus cognitifs au sens strict. Les informations internes sont issues, quant à elles, du système cognitif lui-même. Leur traitement relève ou bien de processus métacognitifs, lorsqu'il s'agit de régulations cognitives n'impliquant pas de représentations, ou bien de processus métareprésentationnels, lorsqu'il s'agit de traitements représentationnels d'entités qui sont elles-mêmes de type représentationnel ; ces processus métareprésentationnels sont actuellement considérés comme spécifiques à l'espèce humaine 1. La cognition, au sens large, englobe usuellement l'ensemble des processus cognitifs, métacognitifs et métareprésentationnels. Dans cette perspective, qui est celle de la psychologie cognitive contemporaine, l'analogie peut être définie, en première approximation, comme un processus cognitif au sens strict, dont le rôle est d'élaborer et de traiter les relations de similarité à partir de l'ensemble des informations externes et internes auxquelles l'organisme est confronté. Le caractère crucial de ce processus est assez évident : il permet en effet que notre environnement ou notre monde ne nous apparaisse comme une simple accumulation de pures singularités. Deux entités ou deux situations peuvent être considérées comme similaires quand elles partagent une ou plusieurs propriétés, qui peuvent être soit des attributs accessibles perceptivement soit des propriétés relationnelles, c'est-à-dire des structures (ou patterns 2). L'analogie peut donc être décrite comme un processus qui nous permet de regrouper dans une même classe ou une même catégorie des entités « perçues », consciemment ou non, comme similaires-donc ni seulement identiques, ni seulement différentes 3-et que nous pouvons traiter, sur la base de cette similarité, comme si elles étaient identiques. Une chaise singulière de type « Tolix » et une chaise singulière de type « bistrot » sont deux objets différents (par leur matière, leur forme, leur couleur) ; elles présentent cependant des similarités (une surface horizontale de taille comparable soutenue par quatre pieds, un dossier) dont la pertinence est liée à une fonction bien précise : s'asseoir. Si en revanche j'ai besoin de bois pour faire du feu, les deux 1 Sur la distinction entre métareprésentation et métacognition, voir par exemple Proust (2008). 2 "What cognitive capabilities underlie our fundamental human achievements ? Although a complete answer remains elusive, one basic component is a special kind of symbolic ability-the ability to kick out patterns, to identify recurrences of these patterns despite variations in the elements that compose them, to form concepts that abstract and reify these patterns, and to express these concepts in language. Analogy, in its most general sense, is this ability to think about relational patterns" (Gentner et al., 2001, 2) 3 Voir sur ce point Monneret (2003b)