L’Empire libéral apparaît porté par le dynamisme des milieux d’affaires de l’époque, mais dans quelle mesure ? C’est ici que l’enquête collective menée sur les entrepreneurs français du Second Empire révèle tout son intérêt. Elle permet en effet d’opérer une vue en coupe au sein de ce groupe social, grâce aux ressources offertes par l’approche prosopographique (à travers un échantillon de 861 individus). Deux conclusions s’en dégagent. En premier lieu, il n’existe pas un, mais des capitalismes avec des caractéristiques régionales marquées : vigueur du patronat du Nord à dominante textile, solidité des entrepreneurs haut-normands contrastant avec les difficultés communes à l’ensemble de ceux du grand Ouest, dualisme fondamental des patronats bourguignon, champenois et franc-comtois, force grandissante des patronats de la Loire, de Lyon et de Marseille. En second lieu, loin de l’image trop longtemps donnée d’eux, ces entrepreneurs se trouvent largement réhabilités : dynamisme des banquiers, des industriels et des négociants protestants et israélites ; existence, moins attendue, d’un grand patronat catholique paternaliste, tourné vers la nouveauté et inspiré par le catholicisme social, ; vigueur innovatrice de certaines PME, y compris dans l’Ouest en déclin ; fréquence de l’engagement politique local ; importance prépondérante du capitalisme familial et dynastique dans la montée en puissance de l’industrie et de la banque française.