Thomas Gray’s Sensibility and the Sublimity of Reserve
Résumé
Since the Victorians, the thinness of Gray’s output has encouraged critics of various persuasions to view him as an inhibited, ultimately abortive poet whose temperament was not up to the challenges and pressures he had to face (Miltonic influence, the commercialisation of culture, the suppression of homosexual desire, etc.). Yet his few published poems did enjoy tremendous fame, at least during the last third of the eighteenth century, and he never was entirely forgotten. The present article attempts to make sense of Gray’s paradoxical status in literary history, by focusing on three salient aspects of his work: first, a certain kind of belated Augustan or Neoclassical desire for perfection, which he carried to intransigent extremes, and which may partly explain the sense of novelty many of his poems elicited; secondly, a close engagement with the new empiricist epistemology, which resulted in his foregrounding the intensities and ambiguities of sensation; thirdly, a lurking, elusive political radicalism, which to an extent stemmed from his peculiar lyrical procedures, and contributed powerfully to his aura in the 1780s and 1790s.
Gray écrivit peu et publia encore moins, si bien qu’on prit l’habitude, à partir du XIXe siècle, de le considérer comme un poète inhibé ; les tendances récentes de la critique n’y ont pas changé grand-chose, qui expliquent la minceur de son œuvre par l’influence tétanisante de Milton, par la conjoncture hostile que représentait la commercialisation du marché littéraire, ou encore par l’homophobie dominante de son temps. Pourtant le prestige de Gray, à la fin du XVIIIe siècle, était énorme, et il n’a jamais été complètement négligé depuis. Le présent article s’efforce de rendre compte de cette situation paradoxale dans l’histoire littéraire, à travers trois aspects de son œuvre : d’abord, l’exacerbation d’une certaine exigence classique chez Gray, qui lui fit rechercher le rare ou le neuf en même temps que le bon goût ; ensuite, l’impact de l’épistémologie empiriste développée par Locke, qui se traduit par le relief accru de la sensation, dans son ambiguïté et son intensité ; enfin, un soupçon de subversion politique qui tenait moins à des prises de position explicites qu’à certaines procédures lyriques, et qui pourrait expliquer pour une bonne part l’aura dont put jouir Gray aux yeux des réformistes et des radicaux des années 1780 et 90.
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