The metamorphoses or philosophy's tree, from ancient stoicism to Descartes
Les métamorphoses de l'arbre de la philosophie, de l'ancien stoïcisme à Descartes
Abstract
In the preface-letter to the Principia Philosophiae, Descartes develops the famous image of the tree of philosophy, in which « the roots are the Metaphysics, the trunk is the Physics and the branches that come out from this trunk are all the other sciences (…) ». This image, which has often been analysed, has sometimes been considered as issued from the ancient stoicism. This paper reconsiders the question and aims to show that the cartesian image of the philosophical tree is actually the result of different influences which mix the greek stoicism and the roman stoicism of Seneca, interpreted by the humanist thinkers through the medieval prism. This fusion of different sources underlines the malleability and the strength of the metaphorical language in general and of this image in particular, which endures beyond the doctrinal differences to illustrate « the » philosophy.
Dans la lettre-préface des Principes de la philosophie, Descartes développe l’image célèbre de l’arbre de la philosophie, dont « les racines sont la Métaphysique, le tronc est la Physique, et les branches qui sortent de ce tronc sont toutes les autres sciences (…) ». Cette image, souvent glosée, a parfois été considérée comme l’héritière du vétéro-stoïcisme. Cette étude se propose de montrer, à travers un réexamen de la question, que l’image cartésienne de l’arbre philosophique résulte en réalité d’un mélange d’influences entre le stoïcisme grec et celui de Sénèque, relu par les humanistes à travers le prisme médiéval. Cette fusion entre différentes sources, qui fait toute la richesse et la complexité de l’image cartésienne, montre bien la malléabilité et la force du langage imagé en général et de cette image en particulier, qui perdure au-delà des différences doctrinales pour illustrer toujours « la » philosophie.
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