En confrontant la définition du préjugée élaborée dans L’Esprit des lois à celle que proposent Jaucourt et Boucher d’Argis dans L’Encyclopédie, cette contribution se propose de cerner l’originalité de Montesquieu : dans son œuvre, les préjugés ne sont pas conçus comme des erreurs mais comme des illusions, comme des formes de méconnaissance de soi envisagées à l’échelle d’un peuple. Il reste que tout en distinguant préjugés bénéfiques et préjugés destructeurs, Montesquieu n’envisage pas l’éradication systématique des seconds. Sa réticence face à la lutte violente contre les préjugés et les superstitions enracinés dans l’esprit des peuples tient au risque de « tyrannie d’opinion », forme de violence symbolique ou culturelle dont peut se rendre coupable le politique ou le législateur. Aussi privilégie-t-il l’éducation par le « commerce », censé détruire graduellement les préjugés destructeurs.