Il est d'usage de considérer Montesquieu comme le fondateur d'une science politique nouvelle. Mais en quel sens peut-il être dit fondateur ? L'Esprit des lois propose une philosophie dont l'objet est l'histoire, le champ contingent et singulier qui a toujours été exclu du domaine de la science et cantonné au domaine de la prudence. La question des moeurs, en particulier, est au coeur de l'ouvrage. Montesquieu entend non seulement rationaliser les lois, mais aussi rendre raison des moeurs, expliquer leur « infinie diversité » (préface). Cette contribution se propose de mettre en regard les interprétations positivistes et anti-positivistes de celui qui fut nommé, dès la parution de L'Esprit des lois, le « Newton du monde moral ». En revenant sur nature de la science nouvelle créée par Montesquieu et sur les différentes définitions des « moeurs », il s'agira de déterminer si l'ambition de rendre raison des institutions s'accorde avec les préconisations de « l'art de gouverner » et le rôle assigné au législateur.