Cette contribution entend montrer que plusieurs éléments décisifs du concept d’Etat de droit trouvent leur source, avant la doctrine juridique allemande du XIXe siècle, dans l’analyse que propose Montesquieu. Dans les institutions de la liberté découvertes en Angleterre, l’auteur de L’Esprit des lois théorise trois composantes qui s’avèreront essentielles au concept d’Etat de droit : la distribution des pouvoirs de l’Etat et l’indépendance du pouvoir judiciaire ; la mise en œuvre d’un droit pénal qui protège les droits fondamentaux des citoyens ; la pluralité des partis et la liberté de la presse comme ressorts d’une société civile dynamique.