“Moon Change”: Night Scenes and the Collision of the Personal and the Political in Tony Kushner’s Caroline, or Change (2004)
Résumé
The sung-through musical Caroline, or Change, written by American playwright Tony Kushner with music by Jeanine Tesori, garnered much critical acclaim when it first opened on Broadway in 2004. Set in 1963 Louisiana, the play tells the story of Caroline, a Black maid, and her interactions with eight-year-old Noah, the young son of the rich Jewish family she works for. An unlikely subject for a genre mostly considered as the epitome of mainstream theater, the political context of the Civil Rights movement nonetheless seeps through the show tunes and permeates the personal story of Caroline. Such interweaving is echoed through the many night scenes that punctuate the play, and during which the personal and the political, the intimate lives of the characters and the great unfolding of History collide. Therefore, this article approaches the staging of the night in Caroline, or Change as the creation of an in-between temporality that sheds light on these conflicting dynamics. Often watched over by a Moon-like figure who acts as an antique chorus set to blues and Motown music, night scenes indeed seem to confront the individual temporality of the characters and the implacable temporality of historical events that have shaped contemporary America. The title of the musical itself plays on this unlikely collision: a pun on the word “change”, it refers both to Noah’s pocket money that Caroline finds when she does the laundry and to the stream of political events happening in the background—or sometimes, in the foreground. Both a revelatory moment of stasis which allows for powerful performances of the self, and the manifestation of the unstoppable change Caroline so adamantly resists, night in Caroline, or Change offers a particularly fruitful point of entry into this particular musical, as well as into contemporary evolutions of the genre.
Écrit par le dramaturge Tony Kushner, sur une musique de la compositrice Jeanine Tesori, Caroline, or Change (2004) est un musical nocturne, dont le sujet inhabituel n’a pas empêché la critique de se montrer particulièrement élogieuse. S’éloignant des sujets de prédilection du genre, la pièce se déroule dans la petite ville de Lake Charles, dans la Louisiane de 1963. Elle met en scène Caroline, domestique noire au service d’une riche famille juive, les Gellman, et ses interactions avec Noah, le petit garçon de la famille. Le contexte politique de la lutte des droits civiques infuse la musique de toute la pièce de même qu’elle vient bouleverser la vie des personnages, et notamment celle de Caroline. C’est au cours des nombreuses scènes de nuit qui ponctuent le musical que le spectateur voit s’entrechoquer le personnel et le politique, le déroulement intime de la vie des personnages et l’inéluctable marche de l’Histoire. Cet article se propose donc d’aborder la mise en scène de la nuit dans Caroline, or Change comme l’avènement d’un entre-deux spatial et temporel. Souvent placées sous la figure tutélaire d’une Lune anthropomorphisée qui prend le rôle d’un chœur antique sur fonds de blues et de Motown, les scènes nocturnes font entrer en collision la temporalité individuelle des personnages et celle, implacable, des événements politiques et historiques qui ont façonné l’Amérique contemporaine. Le titre du musical, qui joue sur la polysémie du mot change, fait également allusion à cette superposition inattendue, en faisant référence à l’argent de poche que Caroline trouve dans les poches de pantalon de Noah en faisant la lessive, mais également au courant de transformations sociales, politiques et culturelles qui se déroulent en fond de scène — ou parfois même à l’avant-scène. Dans Caroline, la nuit se fait moment de stase qui permet l’expression de soi, tout en faisant advenir ce changement auquel Caroline se refuse tout au long de la pièce. De ce fait, la nuit dans Caroline, or Change offre un point d’entrée particulièrement fructueux sur les enjeux de cette pièce, de même que sur les évolutions du musical américain contemporain.