Cet article est une promenade sémiotique, « car le film est parsemé de signes qui sont autant de petits cailloux qui nous conduisent sur un chemin où la tradition française et européenne s’affronte à l’American Way of Life ». Dans Les Tontons, machines, voitures, armes, boissons, nourriture, usages de la langue anglaise, tout est signe. Fernand Naudin, Cincinnatus moderne – comme Washington et De Gaulle –, abandonne un moment sa charrue pour reprendre du service, mais c’est un Caterpillar, dont le bruit menace de couvrir la voix de la France. L’hypothèse ici est que l’une des causes de la longévité des Tontons flingueurs réside dans son inscription dans une histoire longue, celle des rapports entre une Europe symbole des traditions et une Amérique symbole de la modernité, rapports placés sous le double signe de la résistance et de l’admiration. Une coproduction germano-italo-française d’un film, cette fois documentaire, sur le rapport entre Europe et Amérique, aurait pour scénaristes Max Weber, Antonio Gramsci, et Daniel-Rops assisté de Guy Debord et Régis Debray. Cette opposition est éclatante quand on considère le rapport au travail, bouleversé par le déferlement du fordisme et des nouvelles pratiques managériales. La parodie du film de gangsters américain prend alors tout son sens. « L’histoire du succès du film Les Tontons flingueurs est donc celle, sous cet aspect, de la sérieuse résistance, qui ne se prend pas au sérieux, d’une culture, la nôtre, qui fut, et reste encore un peu, civilisation, une résistance à l’américanisation du monde, et les deux feront donc encore longtemps recette. Jouer Hollywood contre Hollywood, il fallait le faire. Ils l’ont fait. Un film de Gaulois réfractaires avec des effets de caméra à la Orson Welles. Guerre de guérilla, réponse du faible au fort, cinquante-cinq ans après, ça fonctionne.