Comment Montesquieu conçoit-il la formation de l’homme moderne ? Cette contribution s’attardera sur un passage négligé par les lecteurs de L’Esprit des lois : le chapitre 8 du livre IV, consacré à l’explication d’un « paradoxe » relatif à l’éducation chez les Grecs, soit l’importance pédagogique et politique de la musique afin d’adoucir les mœurs. En revenant sur la fonction jugée décisive de la musique, nous examinerons quelles conséquences en tire Montesquieu concernant la politique des modernes. En substituant l’idéal de liberté à celui de vertu, renonce-t-il à la culture des sentiments moraux dans l’éducation publique des modernes ? Ou en refuse-t-il seulement les dimensions les plus oppressives à ses yeux – la censure des mœurs, jugée impropre à la modernité ?