L’inscription de Montesquieu au sein de la confrontation entre républicanisme et libéralisme a fait l’objet d’appréciations diverses. Alors que l’auteur de L’Esprit des lois est souvent considéré comme l’un des piliers, avec Locke, de la tradition libérale, J. G. A. Pocock en fait le thuriféraire d’une science classique de la vertu. Cette communication entend mettre à l’épreuve ce jugement. Comment interpréter le reproche adressé à Harrington d’avoir « bâti Chalcédoine, ayant le rivage de Byzance – l’Angleterre contemporaine – devant les yeux » ? Doit-on en conclure que Montesquieu entend redéfinir la vertu des modernes ou qu’il prétend au contraire, à l’instar de Hume, s’en tenir à l’éloge « libéral » des institutions équilibrant passions et intérêts ?